반려동물의 혈액 속 전해질은 몸의 균형과 생명 유지에 중요한 역할을 합니다. 그중 칼륨은 특히 심장과 근육 기능을 조절하는 데 꼭 필요한 물질인데, 혈중 칼륨 농도가 비정상적으로 높아지는 상태를 고칼륨혈증(고칼륨증)이라고 합니다. 고칼륨혈증은 겉으로 보기에는 단순한 무기력이나 식욕 저하처럼 보일 수 있지만, 실제로는 심장 전기 신호 전달이 느려지거나 불규칙해지면서 심장 박동이 약해지고 멈출 수 있는 응급 상황으로 이어질 수 있어 빠른 대응이 매우 중요합니다. 이 글에서는 고칼륨혈증이 왜 위험한지, 어떤 상황에서 발생하는지, 그리고 보호자가 놓치지 말아야 할 신호를 살펴보겠습니다.
고칼륨혈증은 심장의 전기 신호 전달을 방해해 박동이 느려지거나 불규칙해집니다
반려동물에게 칼륨은 심장이 수축하고 이완하는 데 필요한 전기 신호 생성 역할을 합니다. 혈중 칼륨이 높아지면 이 전기 신호 전달이 원활하지 않게 되며, 신호가 느려지거나 끊기는 현상이 나타날 수 있습니다. 그 결과 심장은 정상적인 박동을 유지하지 못하고, 심장 리듬이 느려지는 서맥(박동 수 감소)이나 불규칙한 심장 박동(부정맥)이 나타납니다.
심장이 제때 힘을 쓰지 못하면 전신에 충분한 피와 산소가 공급되지 않아 갑작스러운 무기력, 어지러움, 탈진, 쓰러짐 등의 증상으로 이어질 수 있습니다. 더 진행되면 심장이 일시적으로 멈추는 심정지 위험도 있어, 고칼륨혈증은 단순한 혈액 수치 문제가 아니라 즉각적인 치료가 필요한 생리적 경고 신호입니다.
반려동물 신부전은 고칼륨혈증의 가장 흔한 원인입니다 — 특히 노령 반려동물에서 주의해야 합니다
칼륨은 정상적으로 소변을 통해 배출되는 물질이기 때문에, 신장이 제대로 기능하지 못하면 몸속 칼륨이 빠르게 쌓이게 됩니다. 특히 만성신부전(CKD)이나 갑작스럽게 신장 기능이 떨어지는 급성신부전(AKI)에서 고칼륨 상태가 흔하게 발생합니다.
신부전에서 보이는 초기 신호는 미묘합니다. 평소보다 물을 더 많이 마시는데도 소변량이 줄거나, 식욕 감소·무기력·구토가 반복되기도 합니다. 고양이는 만성 신부전이 매우 흔한 편이라, 보호자가 소변량 변화·식습관 변화·활동 감소를 민감하게 관찰하는 것이 도움이 됩니다.
특히 만성 신장질환이 이미 있는 반려동물이라면, 정기적인 혈액검사(특히 전해질 검사)를 통해 수치를 체크하는 것이 필수적인 관리 포인트입니다. 고칼륨혈증은 조기에 확인하면 충분히 조절 가능한 병리 변화이지만, 방치되면 회복까지 더 많은 위험과 시간이 필요합니다.
소변이 나오지 않는 상황(요도폐색, 요도 막힘)은 가장 빠르고 위험하게 고칼륨증이 진행되는 원인입니다
소변이 몸 밖으로 나오지 못하는 요도폐색(UO)이나 결석, 요도로 이물질이 막히는 상황은 고칼륨혈증의 가장 위험한 형태입니다. 특히 수컷 고양이에게 흔한 ‘요도막힘’은 몇 시간~1일 이내에 칼륨이 급격히 상승할 수 있어 치료가 조금만 늦어도 위급 상황으로 이어집니다. 이때 관찰할 수 있는 행동은 다음과 같습니다.
- 화장실에 계속 가지만 소변이 거의 나오지 않음
- 소변을 누려고 힘을 쓰며 불편해함
- 배를 만질 때 통증 반응을 보임
- 갑자기 움직임이 줄고 숨이 차며 늘어짐
- 뒷다리 힘이 약해져 걷기 어려워짐
이 증상들은 내일 병원 가도 되는 상태가 아니라, 즉시 병원으로 가야 하는 응급 상황입니다. 요도막힘으로 인한 고칼륨혈증은 빠르게 교정하면 회복 가능성이 높지만, 지연되면 심정지로 이어질 수 있습니다.
부신 기능 저하증(애디슨병)은 전해질 균형을 무너뜨려 고칼륨혈증을 유발합니다
애디슨병은 부신(신장 근처 작은 호르몬 기관)이 정상적으로 작동하지 못해 전해질 조절 호르몬(알도스테론)이 부족해지는 질환입니다. 이 호르몬은 몸속 나트륨은 유지하고 칼륨은 배출하는 역할을 하기 때문에, 부족해지면 칼륨은 올라가고 나트륨은 내려가는 혈액 패턴이 나타납니다.
초기 증상은 매우 모호해 보호자가 단순 스트레스나 컨디션 문제라고 넘기기 쉽습니다. 간헐적인 구토, 소화불량, 활동량 감소, 스트레스 상황에서 쓰러짐 같은 특성이 반복된다면 애디슨 위기(Addisonian crisis) 가능성을 의심해야 합니다. 애디슨병은 올바르게 관리하면 비교적 안정적으로 지낼 수 있는 질환이지만, 고칼륨 증상이 나타난 상태에서는 응급 관리가 먼저 필요합니다.
보호자가 기억해야 할 응급 신호 — ‘이런 변화는 바로 병원’입니다
고칼륨혈증이 무서운 이유는 겉으로는 단순 피곤함이나 무기력처럼 보이지만 내부에서는 심장 박동이 점점 느려지고 멈출 준비를 하고 있을 수 있기 때문입니다. 아래 증상은 즉시 대응해야 하는 위험 신호입니다.
- 갑자기 잘 일어나지 못하고 움직임이 급격히 감소
- 평소보다 빠르고 얕은 호흡, 불안 섞인 호흡
- 뒷다리를 끌거나 균형을 잃는 모습
- 소변량이 극적으로 줄거나 없어진 상태
- 눈동자 반응이 둔해지고 멍한 표정
- 고양이의 입벌림 호흡(이 자체가 응급)
이 중 두 가지 이상이 동시에 보이면 정말 긴급한 상황입니다.
반려동물의 고칼륨혈증, 진단 및 치료가 필요할 땐 빠른 내원이 필요합니다.
반려동물의 고칼륨혈증은 혈액 수치의 단순한 변화를 넘어 심장 전기 신호에 직접 영향을 주는 응급 질환입니다. 신부전, 소변 폐색, 부신 기능 저하 등 여러 질환에 의해 발생할 수 있으며, 치료가 늦어질수록 회복 가능성이 낮아지고 위험도가 올라갑니다. 보호자의 빠른 관찰과 즉각적인 병원 방문이 아이의 생명을 지킬 수 있는 가장 중요한 대응입니다. 서울 강서구에 위치한 동물병원 강서YD동물의료센터는 강아지, 고양이 질병을 비롯하여 반려동물에게 나타날 수 있는 다양한 병증을 24시간 진료하고 있습니다. 야간 및 응급 시에도 방문 및 전화 문의가 가능하며 각 분야 전공의의 협진을 통해 반려견과 반려묘의 건강 상태를 빠르게 검진하고 정확하게 진료할 수 있는 프로세스를 보유하고 있지요. 고온, 구토, 설사, 처지고 무기력한 모습, 의식 저하 등 반려동물에게 평소와 다른 모습들이 관찰되었다면 대표번호(02-518-7500) 혹은 채팅을 통하여 언제든 도움을 드리도록 하겠습니다.
이상 강서구동물병원 강서YD동물의료센터였습니다.
